三支竖着的蜡烛，上面有金色的丝带和红珠子
iStockphoto/乔纳森Heger (
蜡烛真的是一种神奇的照明系统——燃料本身就是一个包。蜡烛由两部分组成:
- 燃料是用某种蜡制成的
- 灯芯是用一种能吸收水分的麻线做的
的芯需要自然吸收剂或者它需要有很强的毛细管作用(如用于油灯的玻璃纤维芯)。如果你在工艺品店买一段没有打蜡的灯芯，然后拿着玩，你会发现它摸起来像柔软的线，而且吸水能力很好。这种吸水性在蜡烛中很重要，因为蜡烛芯需要吸收液体蜡，并在蜡烛燃烧时将其向上移动。
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石蜡是来自原油的重烃(见汽油、煤油、柴油等有什么区别?关于如何像的细节汽油石蜡是由原油制成的)。当你点燃蜡烛时，你会把蜡融化在灯芯附近。灯芯吸收液体蜡并将其向上拉。火焰的热量使蜡蒸发，它就是蜡蒸汽火,会被火灼伤。你可以通过两个实验来证明燃烧的是蜡蒸汽，而不是液体蜡:
- 如果你把一个金属或玻璃管(形状像一根细吸管，4到6英寸/ 10到15厘米长)的一端以45度角放入蜡烛的火焰中，你就可以点燃管子的上端。石蜡蒸汽沿管道向上流动，成为第二种火焰的燃料。
- 当你吹蜡烛的时候，你会注意到一股白色的烟从灯芯流出。这种气流是凝结成可见形式的石蜡蒸汽。只要灯芯热到足以蒸发石蜡，它就会继续形成。如果你用一根点燃的火柴触碰小溪，火焰就会顺着它流下去，重新点燃灯芯。
灯芯不燃烧的原因是汽化蜡冷却暴露的灯芯和保护它。你可能见过野营时用纸杯烧开水的把戏。杯子不会燃烧是因为里面的水使它冷却。液体蜡对灯芯起到同样的作用。
石蜡会自己燃烧，但它就像食用油、机油和煤一样，你必须把它加热到非常高的温度才能开始燃烧。油火很烈，很难扑灭。石蜡也是一样。在蜡烛中，这种方法非常有效——只有灯芯上少量的蜡热到足以蒸发和燃烧。
最初出版:2000年4月1日
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